Madrid on tunnettu jalkapallon kehtona, mutta nyt se ottaa vastaan uuden haasteen: amerikkalaisen jalkapallon. Santiago Bernabéu -stadion toimii ensi kertaa NFL-ottelun näyttämönä, ja tapahtuma on herättänyt valtavaa kiinnostusta jo ennen avauspotkua. Stadionin valtava kapasiteetti, moderni tekniikka ja keskeinen sijainti tekevät siitä ihanteellisen paikan tämän mittaluokan ottelulle. Kyseessä ei ole vain urheilutapahtuma, vaan myös kulttuurinen kohtaaminen, jossa Madrid esittelee monipuolisuuttaan kansainväliselle yleisölle.
Madridin kaupunginjohto on sitoutunut tekemään NFL-ottelusta menestystarinan. Infrastruktuuria on kehitetty, ja tapahtumaa tukevat lukuisat paikalliset yritykset ja kulttuuritoimijat. Joukkoliikenne on järjestetty erityisesti ottelupäivää varten, ja majoituspalveluissa varaustilanne on ollut ennätyksellinen. Kaupungissa järjestetään ottelua edeltävinä päivinä fanitapahtumia, joissa yhdistyvät espanjalainen elämänilo ja pohjoisamerikkalainen urheiluperinne. Paikalliset ovat ottaneet tapahtuman vastaan uteliaisuudella ja ylpeydellä – Madrid haluaa onnistua ja osoittaa kykynsä kansainvälisenä urheilukaupunkina.
Madridin NFL-ottelu houkuttelee katsojia eri puolilta Eurooppaa. Matkustaminen Espanjaan on helppoa, ja samalla tarjoutuu mahdollisuus nauttia kaupungin monista nähtävyyksistä ja kulttuuritarjonnasta. Fanit saapuvat eri joukkueiden paidoissa, ja ilmapiiri stadionilla muistuttaa kansainvälistä karnevaalia. Erityisesti Etelä-Euroopan maista, kuten Italiasta ja Portugalista, odotetaan suuria faniryhmiä. Madridin tapahtuma toimii myös porttina niille, jotka eivät ole aiemmin nähneet NFL-ottelua livenä. Ensivaikutelma on tärkeä, ja Madrid aikoo jättää pysyvän jäljen.
Madridin ottelu on osa NFL:n suunnitelmallista laajentumista kohti Etelä-Eurooppaa. Aiemmin liigan painopiste oli lähinnä Lontoossa ja Saksassa, mutta nyt halutaan tavoittaa uusia yleisöjä, joiden kanssa ei ole vielä rakennettu vahvaa suhdetta. Espanja on houkutteleva kohde, sillä nuorten kiinnostus uutta kohtaan on vahvaa ja liikuntakulttuuri kehittyy jatkuvasti. Madridin onnistuminen saattaa avata ovia myös Barcelonalle tai muille suurkaupungeille tulevaisuudessa. Tämä ottelu on siis paljon enemmän kuin yksi peli – se on suunnanmuutos.
Madridin NFL-ottelulla voi olla pitkäkestoisia vaikutuksia koko alueelle. Jos tapahtuma saa positiivista palautetta ja kerää suuren yleisön, se voi muuttua vuosittaiseksi perinteeksi. Samalla NFL voi laajentaa toimintaansa Espanjan kouluissa, seuroissa ja urheilukeskuksissa. Madridin stadion ja kaupunkikuva tarjoavat mahdollisuuden yhdistää huippuluokan urheilu ja kulttuurikokemus tavalla, joka houkuttelee matkailijoita ja sponsoreita. Tavoitteena on, että amerikkalainen jalkapallo ei ole vain vieraileva tähti, vaan uusi osa Madridin urheilutarinaa. Ensimmäinen askel on otettu – ja se on suuri.